压敏电阻实际上是一种伏安特性呈非线性的灵敏元件，在正常电压条件下，这相当于一只小电容器，而当电路出现过电压时，它的内阻急剧下降并迅速导通，其工作电流增加几个数量级，从而保护了电路中的其它元器件不致过压而损坏，它的伏安特性是对称的。
压敏电阻是利用陶瓷工艺制成的，它的内部微观结构中包括氧化锌晶粒以及晶粒周围的晶界层，氧化锌晶粒的电阻率很低，而晶界层的电阻率却很高，相接触的两个晶粒之间形成了一个相当于齐纳二极管的势垒，这就是压敏电阻单元，其中每个单元击穿电压大约为3.5V。
如果将许多的这种单元加以串联和并联就构成了压敏电阻的基体。